Imagen: The Economist

Por: María Eugenia García y Jesús Martínez

Caracas, 24 de agosto de 2020

Creada por Francia en 1945 luego de su adhesión a los acuerdos de Bretton Woods para proteger a sus colonias en África, el franco CFA o Franco de la comunidad financiera africana es actualmente utilizada por más de 160 millones de personas al ser la moneda de curso legal de al menos 14 países de este continente, 12 de estos países francófonos, sin incluir a Guinea-Bissau y Guinea Ecuatorial. En la isla de Comoras también se utiliza esta moneda, aunque bajo la denominación de Franco Comorano. Probablemente pocas personas conocen de esta unión monetaria africana, la cual constituye, hasta la fecha, una de las uniones monetarias modernas de mayor duración. En primer lugar, es importante clarificar que una unión económica y monetaria podría ser definida como un acuerdo entre dos o más países para mantener una moneda de curso legal común entre estas, caracterizada además porque está controlada por un banco central único. En este sentido, los países miembros de la unión monetaria se caracterizan por tener una política económica, fiscal y monetaria común.

El franco CFA es la moneda única surgida de esta unión monetaria, similar al euro en Europa. La denominación “CFA” es el acrónimo original de Colonies Françaises d’Afrique. Sin embargo, “dado que las colonias se han convertido en estados independientes, el significado de «CFA» ha cambiado. Ahora, significa Communauté Financière Africaine en África Occidental y Coopération Financière en Afrique Centrale en los estados de África Central”. (Coppola, s.f.).

En realidad, existen dos francos CFA, pues la denominada “zona franco” se divide en dos grandes áreas en el continente africano, a saber, la Unión Económica y Monetaria de África Occidental (UEMOA) y la Comunidad Económica y Monetaria de África Central (CEMAC) que cuentan cada uno con una versión propia del franco CFA y un banco central que controla su emisión.

Actualmente, las dos versiones de la moneda no son intercambiables, aunque los dos bancos centrales dicen que están trabajando hacia la integración completa de los sistemas de pagos para que las dos versiones del franco CFA circulen libremente en todos los países, creando efectivamente una sola moneda. (ibid., s.f.).

Sin embargo, con frecuencia suele afirmarse que constituyen una moneda única ya que ambas se encuentran vinculadas al euro desde 1999 y están respaldadas por el tesoro francés. Esto garantiza que a pesar de no estar integradas entre sí mantengan un mismo tipo de cambio fijo frente a la moneda europea; ergo “su valor externo también es idéntico (…) y para casi todos los intentos y propósitos, los 14 países en la unión monetaria del franco CFA usan la misma moneda, y esa moneda puede considerarse como una versión del euro”. (ibid., s.f.).

Los términos de los acuerdos CFA han sido un gran tema de debate entre economistas, políticos y activistas panafricanos desde que se firmaron. Tiene tanto férreos defensores como detractores, en efecto, “mientras que algunos lo ven como una garantía de estabilidad financiera, otros lo atacan como una reliquia colonial” (Konkobo, 2017).

El principal problema de esta moneda es de tinte nacionalista, algunos líderes panafricanos, es decir, aquellos que lideran movimientos de unión africana, afirman que sus países se encuentran, bajo el CFA, en cierta forma aún subyugados a Europa ya que la política monetaria es decidida desde Fráncfort, sede del Banco Central Europeo, e instan a su vez a la creación de una moneda propia. Otro factor resaltante es que al ser el euro una moneda sumamente fuerte desalienta las exportaciones africanas y, en cambio, favorece las importaciones desde Europa, lo cual desde el punto de vista de ciertos economistas no es conveniente al crecimiento de las naciones del CFA. Sin embargo, gracias al CFA las zona franco resistieron bastante bien a la crisis de 2008, así como las recientes caídas en el precio del petróleo. Además, los países integrantes de la unión monetaria son de los pocos en África sin grandes tasas de inflación ni déficit fiscal excesivo, como apunta la reconocida revista económica, The Economist (2018).

Este peculiar sistema ha traído estabilidad. En los últimos 50 años, la inflación   promedió 6% en Costa de Marfil, que usa el franco CFA, y 29% en la vecina Ghana, que no lo hace. Facilita el comercio con Europa, el principal socio de la región, y libera a los inversores extranjeros de los riesgos de las fluctuaciones de los tipos de cambio.

Ciertamente, el poseer una tasa de cambio fija brinda mayor seguridad a los comerciantes e inversores con perspectivas a largo plazo. No obstante, es resaltante que ello no se ha traducido en mayores niveles de inversión en África. De hecho, el volumen de comercio entre las zonas franco y Europa ha estado cayendo de manera continua durante los últimos años a favor de importaciones baratas de Asia. Al respecto, cabe resaltar que al ser la mayor parte de su comercio expresado en dólares los países de la zona deben realizar la conversión dólar-euro y luego euro-CFA. A esto se le conoce como tipo de cambio cruzado, efecto que sucede cuando el dólar no es el tipo de cambio base ni de cotización, pero se emplea en los cálculos, negociando una primera divisa contra el dólar y el dólar contra la segunda divisa. Actualmente, se cotiza en aproximadamente 655 CFA/EUR y en aproximadamente 550 CFA/USD. De esta manera, en la medida que el euro se aprecia frente al dólar sus ganancias de exportación tienden a reducirse.

Aunado a esto, las diferencias en cuanto a competitividad son muy marcadas en África, causando que el comercio entre las naciones del CFA no sea muy significativo, pues según Coulibaly (2017) este “es inferior al 20 por ciento del comercio total” lo cual los separa de la definición de “zona monetaria óptima” según los criterios de Mundell y McKinnon. Ante este escenario, los beneficios derivados de la estabilidad en el tipo de cambio serían cada vez más irrelevantes. Posiblemente una de las principales causas de las dificultades del CFA radique en que la unión monetaria no ha ido acompañada de una adecuada integración comercial y financiera entre los países miembros, como mediante el establecimiento de criterios de convergencia, como lo hace la Unión Europea, razón por la que las zonas franco están muy expuestas a los continuos shocks asimétricos que afectan a sus países. Por otro lado, diversos economistas señalan que las economías de estos 14 estados africanos han sufrido de una “subfinanciación crónica” en la que los bancos racionan los créditos, prestan muy poco y con tasas elevadas y en esto ha incidido de forma importante el franco, que al no permitir la independencia de la política monetaria, limita las palancas económicas que pueden utilizar los países africanos, que no pueden establecer sus propias tasas de interés.

En otro orden de ideas, varios movimientos de defensa de la soberanía africana se muestran en contra del franco CFA por considerar que facilita la extracción de sus riquezas a Europa, sin mencionar que aproximadamente el 50% de las reservas externas en cuentas especiales de los países de la unión se encuentran en poder del tesoro francés a cambio de la garantía de la moneda.  En este sentido Coulibaly (2017), propone como una solución a corto y mediano plazo:

En cuanto a la paridad fija, una solución intermedia es anclar el franco CFA a una cesta de monedas. Esto reduce la exposición de los países a una fuerte apreciación de una moneda ancla y permite una mayor flexibilidad en la política  monetaria.

En definitiva, aún no es completamente claro que esta moneda sea realmente favorable para las economías del centro y occidente de África, ya que, si bien cierto estudios muestran que la tasa de crecimiento en las zonas franco es solo ligeramente superior al de otros países africanos, el PIB per cápita incluso crece a un ritmo menor que otras zonas del continente.

Lo cierto es que debe realizarse una revisión a profundidad de los acuerdos que sostienen esta unión monetaria, para tratar de resolver ciertos aspectos puntuales de la misma, pues en efecto es una moneda que brinda grandes beneficios a economías relativamente débiles en el contexto internacional y, en consecuencia, propensas a la inflación y el déficit, pero que posiblemente no ha alcanzado su potencial debido a ciertos problemas estructurales de los países en cuestión. Esta labor ya se está realizando. El pasado 21 de diciembre de 2019 la UEMOA anunció su intención de sustituir el franco CFA por una nueva moneda, el “Eco” y que esta sea la moneda única de una amplia Unión Económica Africana. Aunque la fecha de introducción de la nueva moneda no está clara hasta el momento.

Por lo pronto, el acuerdo alcanzado con Francia establece la devolución del 50% de las reservas depositadas en el Tesoro francés y la salida de los representantes de Francia de todos los órganos de decisión y gestión de la unión monetaria de África Occidental. Sin embargo, la transición del franco CFA al Eco se perfila como complicada. Existen puntos de vista divergentes acerca del futuro de esta nueva moneda, sin mencionar que aún se deben superar una serie de obstáculos técnicos, legales y políticos.

Referencias consultadas

Aldeoka, X. (2020). La moneda de la discordia. La Vanguardia. Recuperado de: https://www.lavanguardia.com/internacional/20200124/473095264579/cambio-moneda-africa-franco-cfa-polemica.html

Banque Des États De L’afrique Centrale. (2020). Recuperado de https://www.beac.int/

Coulibaly, I. (2017). Costs and Benefits of The Cfa Franc. World Policy. Recuperado de: http://worldpolicy.org/2017/02/28/costs-and-benefits-of-the-cfa-franc/

Coppola, F. (s.f.). In Africa: Understanding the CFA Franc and its Foreign Exchange Rate Impact. American Express. Recuperado de: https://www.americanexpress.com/us/foreign-exchange/articles/cfa-franc-and-its-foreign-exchange-rate-impact/

Giles, C. & Goodman, J. (2019). African migration: Is the CFA franc forcing people to leave? BBC. Recuperado de: https://www.bbc.com/news/world-africa-46960532

Jimenez, D. (s.f). Tipo de cambio. Recuperado de https://economipedia.com/definiciones/tipo-de-cambio.html

Konkobo, L. (2017). African protests over the CFA ‘colonial currency’. BBC. Recuperado de: https://www.bbc.com/news/world-africa-41094094

The Economist. (2018). Francophone Africa’s CFA franc is under fire. Recuperado de:  https://www.economist.com/middle-east-and-africa/2018/01/27/francophone-africas-cfa-franc-is-under-fire